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la trata de personas es una versión moderna e insidiosa de la esclavitud, muchas veces más larvada y disimulada que la institución en su sentido histórico, a punto tal que frecuentemente las víctimas no tienen cabal conciencia de la gravedad, extensión, injusticia y potencialidad dañosa de este fenómeno delictivo. Señala este autor que comienza con el reclutamiento y sigue con la extirpación de la persona de su familia o lugar de origen, mediante el traslado hasta un destino macabro: la explotación sexual o laboral, la adopción ilegal, el comercio de órganos, el tráfico de droga o la participación forzada en conflictos armados. Este negocio ilícito obtiene su materia prima de los sectores más desprotegidos, puesto que se nutre de la pobreza, la falta de trabajo, el subdesarrollo, la ignorancia, la discriminación a la mujer, la indefensión de los niños, las guerras, la violencia familiar, las restricciones migratorias y los desastres naturales.

Es un crimen que afecta a más de 4.000.000 a nivel mundial, según el programa de población de la ONU. Datos recogidos de 155 países muestran que el 20% de los casos corresponden a niños; en tanto que la Onude (oficina de la ONU contra la droga y el delito) resaltaba que la forma más común es la explotación sexual (79%) y la mayoría de las víctimas son mujeres. La OIT informa que más de 12.000.000 de personas padecen situaciones laborales similares a la esclavitud; y Unicef calcula que alrededor de 180.000.000 de niños de 5 a 17 años (1 de cada 8 en todo el mundo) están empleados en las peores formas de trabajo infantil y más de 1.000.000 es víctima de la trata, un negocio que produce mil millones de dólares anuales que se reparten entre los propios familiares de las víctimas, los traficantes y los funcionarios públicos que actúan en complicidad. Es una actividad delictiva altamente rentable, ranqueada sólo detrás del tráfico de armas y drogas.

De acuerdo al libro citado de Hairabedian (Tráfico de personas)las formas y fines varían: en Europa la explotación con fin sexual es la más difundida; en África y América latina se destaca la laboral en la agricultura, minería y talleres textiles. También la procedencia de las víctimas es mutante según regiones: en Argentina hay nacionales, también de Bolivia, Paraguay y Perú. En Brasil hay un importante tráfico interno de índole laboral; en tanto que lo mismo ha sucedido en Colombia pero con fines de reclutamiento guerrillero o paramilitar. En la República Dominicana se encuentran casos que tiene por víctimas a los haitianos; y a su vez los nacionales de la primera son traficados a Puerto Rico. En Europa pueden ser de la parte oriental del continente y de cualquier punto subdesarrollado del planeta (Àfrica, Latinoamérica y Asia). En Estados Unidos, el mayor porcentaje de víctimas son los mejicanos (21%), pero también el tráfico de chinos con fines de esclavitud laboral y sexual ha sido destacado por organismos internacionales.